男子正常的性功能包括性兴奋、阴茎勃起、性交、射精和性欲高潮等过程。要想性交成功，阴茎必须勃起。因此，阴茎勃起是男性性功能中最重要的和最基本的一个环节。要想弄清阳痿是怎么回事，我们还得从男性性生理的基本环节——阴茎勃起谈起。
阴茎勃起有赖于 健全的神经反射通路、正常的内分泌功能、充分的动脉血输入和有力阻断静脉血液流出、正常的阴茎解剖结构 等四个环节的相互协调和配合，哪一环节都缺不得、错不得。除此之外，还必须有健全的性心理倾向，否则，即使上述四个环节均正常，阴茎仍然不能勃起。凡来自大脑皮质的后天性条件反射的性兴奋，可以扩散到皮质下中枢和脊髓中枢而引起的阴茎勃起，称为心理性勃起。直接给与阴茎的刺激引起勃起中枢兴奋后形成的勃起，称为反射性勃起。两种勃起都由位于脊髓的勃起中枢发出指令，并通过神经来传递和撤销这种指令。
性冲动和性刺激[1]可使非肾上腺素能非胆碱能（NANC）神经细胞和血管内皮细胞分泌一氧化氮（NO），经扩散作用透过阴茎海绵体和血管平滑肌细胞激活鸟苷酸环化酶。这种酶可催化鸟苷三磷酸（GTP）生成环腺苷酸（cGMP），cGMP是细胞信号传导的第二信使，可使阴茎海绵体和血管平滑肌松弛，最终可使阴茎勃起。因此可以把cGMP看作是一种重要的性活性物质。在人阴茎海绵体中存在着一种5型磷酸二酯酶（PDE5），它能使cGMP降解破坏为5GMP，失去第二信使的作用。所以PDE5是cGMP的克星，它使cGMP破坏，于是平滑肌和动脉重新处于收缩状态，阴茎则恢复自然的疲软状态。
而辉瑞公司开发的新药西药“万艾可”或“伟哥”恰恰是5型磷酸二酯酶的选择性抑制剂，由于服用西药“伟哥”后可阻止cGMP向5GMP的转化，增加了平滑肌细胞中的cGMP的浓度，从而有助于获得和维持勃起，这就是西药“伟哥”的作用原理。看来NO/cGMP是勃起的关键物质，没有NO就没有勃起，西药“伟哥”等的作用也确实依赖此原理，这就可以理解西药“伟哥”等为什么可以有很高疗效，而众多的传统壮阳药却显得黯然失色，因为它们不可能有如此明确的作用原理，而且它们的成分也太复杂，几乎无法去研究它们的作用原理。
在一定程度上，药物的成分越简单，人们对它的研究才会越深入，药物的疗效才会越肯定，越能高效，低剂量，而且副作用小。阴茎正常的生理解剖结构是其勃起的物质基础。如因遗传或激素水平的原因，外生殖器不发育、阴茎严重畸形、睾丸纤维化、睾丸畸形、睾丸严重外伤或切除等原因，阴茎均不能勃起。在严重包茎、重度精索静脉曲张、阴囊鞘膜积液、阴囊象皮肿等情况下，受心理及躯体方面原因的影响，也能影响阴茎勃起机制。另外，如有外生殖器畸形的成年男性怀有性表现的恐惧心理，有意识回避性生活，长此下去会造成阳痿。
周宇[2]在活血通络起痿汤及“水蛭-蜈蚣”治疗糖尿病勃起功能障碍（DIED）的临床与实验研究得出以下结论：
（1）以活血通络起痿汤为代表方的活血通络法能够安全有效的改善血瘀肾虚型DIED患者的勃起功能及全身症状:
（2）“水蛭-蜈蚣”（药对）可以改善DIED大鼠勃起频数提高勃起状态以及降低血清LOX-1、sE-selectin、sICAM-1水平，其中水蛭-蜈蚣高剂量组效果更明显。
（3）“水蛭-蜈蚣”（药对）在高剂量状态下能够通过上调nNOS、NOS蛋白的mRNA进而增加蛋白含量具体机制可能是通过抑制PED5活性从而达到类似PDE5抑制剂的作用。
再次了解水蛭等及其活性成分
水蛭的主要成分[3]为：
（1）蛋白质及多肽类大分子
水蛭的主要成分为大分子类化合物，如水蛭素、肝素、组织胺、吻蛭素、氨基酸等；
水蛭作为活血化瘀药，其主要活性成分为水蛭素，水蛭素是一种由66个氨基酸残基组成的单链多肽，其相对分子质量约7000Dalton，其活性极为敏感，尤其对高温及化学试剂。水蛭素具有极强的抑制凝血作用和抗血栓形成作用。
从中分离得到一个命名为“蚂蟥多肽”的抗凝血物质，其相对分子质量为8608，经推测其结构为63个氨基酸残基形成的肽链上连接一个相对分子质量为1898的糖链，水蛭中含有17种氨基酸，其中包含的人体必需氨基酸有8种，由此看来氨基酸成分也有可能是水蛭抗凝血的主要活性成分。
（2）小分子类成分
水蛭中也含有糖脂类、蝶啶类、甾体类和羧酸酯类等多种小分子类物质。目前为止研究表明水蛭中含有Fe、Mn、Zn、Co等14种微量元素。水蛭可以治疗因微量元素变化引起人体生理功能发生紊乱的疾病。水蛭用甲醇提取，并首次从中分离鉴定出烟酸、腺苷、尿苷、苯丙氨酸、尿嘧啶、黄嘌呤、次黄嘌呤核苷、脯氨酸、棕榈酸、缬氨酸。
水蛭鲜品中含水蛭素较多，炙水蛭中水蛭素含量较少。大多数情况下，又由于水蛭是以干燥虫体供药用，其所含的动物蛋白等成分遇热易被破坏，炙水蛭远不如生水蛭疗效佳。水蛭具有抗凝抗血栓、抗肿瘤、抗炎、抗纤维化等广泛的药理作用，常用于治疗中风后遗症、糖尿病肾病、脏器纤维化等络瘀之证。《中国药典》中规定其用量为1～3g，入煎剂。仝小林教授[4]使用水蛭的常用剂量为3～6g，对于络瘀重症，可短期用至9g，均使用粉剂冲服，门诊长期观察服用者，未发生明显不良反应。
另外，蜈蚣的毒液成分：含两种类似蜂毒的有毒成分，即组胺（Histamine）样物质及溶血性蛋白质；尚含脂肪油、胆固醇（Cholesterol）、蚁酸（Formicacid）等．亦曾分离出δ-羟基赖氨酸（δ-Hydroxylysine）；氨基酸有组氨酸、精氨酸、鸟氨酸、赖氨酸、甘氨酸、丙氨酸、缬氨酸、亮氨酸、苯丙氨酸、丝氨酸、牛磺酸（Taurine）、谷氨酸。
再次梳理一下勃起的“流程”
（1）cGMP是细胞信号传导的第二信使，可使阴茎海绵体和血管平滑肌松弛，最终可使阴茎勃起。
（2）在人阴茎海绵体中存在着一种5型磷酸二酯酶（PDE5），它能使cGMP降解破坏为５GMP，失去第二信使的作用。所以PDE5是cGMP的克星，它使cGMP破坏，于是平滑肌和动脉重新处于收缩状态，阴茎则恢复自然的疲软状态。
（3）西药“伟哥”恰是5型磷酸二酯酶的选择性抑制剂，由于服用西药“伟哥”后可阻止cGMP向5GMP的转化，增加了平滑肌细胞中的cGMP的浓度，从而有助于获得和维持勃起，这就是西药“伟哥”的作用原理。
（4）水蛭-蜈蚣在高剂量状态下能够通过上调nNOS、NOS蛋白的mRNA进而增加蛋白含量具体机制可能是通过抑制PED5活性从而达到类似PDE5抑制剂的作用。
由此可见，天然水蛭素是大自然给我们人类的馈赠，是纯天然的，无毒副作用的，在高浓度情况下可以“一键启动”的兴阳作用的物质。
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